C'est une baie savoureuse, riche en saveurs complexes, ovoïde ou arrondie, de 21 à 31 cm de long, dont la pulpe est comestible. Elle pèse environ 1 kg (et parfois jusqu'à 5 kg). Elle renferme de nombreuses graines noires entourées d'un mucilage. À maturité, les papayes sont vert jaunâtre, et leur chair juteuse est jaune orangé.
Production
La production mondiale était d'environ 9 millions de tonnes en 2008 avec l'Inde comme plus important producteur (2,7 M de tonnes), suivie du Brésil (1,9 M de tonnes) et du Nigeria (765 000 tonnes)
Le latex est recueilli en incisant les fruits encore verts. Il coagule rapidement et est récupéré par raclage et séchage au soleil ou artificiellement. Du suc de papayer ainsi obtenu, on extrait une protéase attendrissante appelée papaïne, formée de 21 acides aminés et la chymopapaïne, utilisée en chimionucléolyse (traitement des hernies discales). La papaïne est inscrite au codex français depuis 1937.
Selon Bruneton, « La papaïne, seule ou associée, est proposée en thérapeutique digestive et en diététique comme enzyme de substitution en cas d'insuffisance gastrique ou duodénale : traitement symptomatique des troubles dyspeptiques. En usage local, elle entre dans la formulation de traitement d'appoint des affections limitées à la muqueuse de la cavité buccale et de l'oropharynx, de suites opératoires, de lésions buccales accidentelles ; détersive et cicatrisante, elle est alors associée à un antibiotique et au lysozyme. »
Ce fruit légèrement âcre se consomme nature, comme le melon, ou accompagné d'un filet de jus de citron. Les graines sont habituellement retirées, mais elles peuvent être consommées tel quel en assaisonnement. Elles ont un goût poivré légèrement sucré.
Il sert de base aussi à la salade thaï, le som tam.
Le latex de la papaye verte peut aussi être utilisé dans la fabrication du chewing-gum.
La papaïne présente dans la papaye verte permet d’attendrir la chair de poulpe en la faisant mariner avec des morceaux de papaye verte.
Dans toutes les Caraïbes, les graines et le latex du fruit sont conseillés comme vermifuge. Le jus du fruit ou une infusion des feuilles est traditionnellement recommandé dans les affections hépatiques, les dyspepsies, les coliques et les ulcères de l'estomac.
En usage externe, le fruit écrasé est appliqué sur les furoncles, les abcès. Le latex appliqué sous forme d'hydrogel sur les brûlures favorise la guérison.
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